ARLINGTON, Va. (AP) — Khi Alex Ovechkin tổ chức bữa tối sinh nhật 39 tuổi cho đồng đội Washington Capitals vào tháng 9, anh đã rõ ràng cho biết sự tập trung của mình trong vài tháng tiếp theo sẽ là vào vòng play off Stanley, chứ không phải Wayne Gretzky.
“Anh ấy không nói về kỷ lục, mà anh ấy nói về việc có cơ hội vô địch và vào vòng play off và đưa đội tuyển tới đó,” cầu thủ cánh Tom Wilson nhớ lại.
Ovechkin phá kỷ lục ghi bàn sự nghiệp NHL vào cuối mùa và Capitals đã vượt qua dự kiến khi kết thúc ở vị trí đầu tiên ở miền Đông. Bây giờ họ chuyển sự chú ý của mình vào thách thức tiếp theo, mở màn vòng play off trước Montreal Canadiens và nhắm đến việc giành chiến thắng trong loạt trận lần đầu tiên kể từ khi vô địch Stanley Cup vào năm 2018.
“Đó là lý do tại sao bạn thi đấu suốt sáu tháng để chuẩn bị cho loại cơ hội như thế này,” Ovechkin nói sau khi ghi được 44 bàn thắng để đạt 897 bàn thắng. “Đó là lý do tại sao bạn cố gắng suốt cả năm để có thể ở trong tình huống này, ở trong tình hình này.”
Capitals được ưa thích để giành chiến thắng trong cặp đấu 1-8 ở Đông, tuy nhiên điều đó dựa trên thành tích của họ suốt cả mùa giải 82 trận đấu. Họ đã thua tám trong số 12 trận cuối cùng trong khi ghi bàn cho Ovechkin và nghỉ ngơi cầu thủ khi họ đã giành vị trí đầu tiên ở miền Đông.
Câu hỏi hiện tại là liệu Washington có thể biến đổi trở lại thành đội tuyển đã hoạt động tốt trong ba phần tư đầu tiên của mùa giải hay không.
“Điều đó không đơn giản như việc chỉ xoay một công tắc,” Wilson nói sau khi có mùa ghi 30 bàn đầu tiên trong sự nghiệp. “Nhiều thứ phải xảy ra. Nhưng chúng tôi đã xây dựng thói quen. Chúng tôi đã xây dựng trò chơi của mình suốt cả năm. Chúng tôi có một hệ thống mà chúng tôi biết chúng tôi có thể phụ thuộc vào và chúng tôi tự tin vào đó.”
Montreal tự tin từ sự bùng nổ của mình ở cuối mùa, giành chiến thắng bảy trên mười để có mặt trong vòng play off. Tam tấu hàng đầu của Canadiens với đội trưởng Nick Suzuki, cầu thủ ghi 37 bàn thắng Cole Caufield và lựa chọn số 1 năm 2022 Juraj Slafkovsky là một bộ ba đáng gờm, và họ thêm cầu thủ tài năng Ivan Demidov cho hai trận cuối cùng của mùa giải.
“Họ là một đội tuyển rất tài năng,” Dylan Strome, trung tâm Capitals, nói. “Họ có một số cầu thủ trẻ có một năm nổi bật, Caufield và Suzuki, những người này thực sự có thể ghi bàn, Slafkovsky, và rõ ràng khi bổ sung Demidov, tôi nghĩ họ là một đội tấn công hàng đầu, và nếu chúng tôi không chơi tốt và không thi đấu mạnh, bóng hậu vệ tốt, sẽ rất khó khăn.”
Câu hỏi cho Capitals
Washington sẽ không có cầu thủ tấn công Aliaksei Protas bị thương, người đã bỏ lỡ sáu trận đấu cuối cùng với một vết cắt từ giày trái của anh, và hậu vệ Martin Fehervary (vấn đề về cơ thể dưới) cho đến ít nhất trận đấu 1 vào đêm thứ Hai và có thể là lâu hơn. Spencer Carbery, người được ưa chuộng giành giải Jack Adams Award với tư cách huấn luyện viên xuất sắc nhất năm, không muốn chia sẻ bất kỳ thông tin nào về việc vắng mặt của họ.
Tương tự, Carbery không nêu rõ ai sẽ bắt đầu ở khung thành giữa Logan Thompson và Charlie Lindgren. Thompson đã bị thương từ sau khi nhận cú đánh vào mặt vào ngày 2 tháng 4 tại Carolina, với Lindgren chịu gánh nặng trong suốt thời gian phả, nhưng dường như đã khỏe mạnh và sẵn lòng.
“Chúng tôi có thủ môn tốt suốt cả năm,” Strome nói. “Chúng tôi tin tưởng vào họ. Điều đó nằm trong chúng tôi để tạo điều kiện tốt nhất cho họ trở thành những thủ môn xuất sắc, và chúng tôi phải chơi bóng hậu vệ tốt. Nếu chúng ta làm được điều đó, tôi nghĩ mọi thứ sẽ được giải quyết.”
Bảo vệ là chìa khóa. Sau khi trở thành đội bóng có quốc phòng tốt thứ ba trong giải đấu sau 65 trận đấu, cho phép trung bình 2,58 bàn, Washington đã để thua 3,59 trong 17 trận cuối cùng của mình.
Demidov tạo nên sự khác biệt
Capitals đã có cầu thủ triển vọng hàng đầu của mình trong đội hình vào cuối mùa khi Ryan Leonard tham gia sau khi Boston College bị loại khỏi giải đấu NCAA, và anh ta trở nên quan trọng hơn khi Protas vắng mặt.
Nhưng sự phấn khích quanh Demidov trong Montreal điên cuồng với bóng đá đã đạt mức độ của một buổi truyền hình trực tiếp ghi lại cảnh 19 tuổi này đổ bộ tại Canada sau các chuyến bay từ Nga. Được coi là cầu thủ trẻ tốt nhất không có trong liên minh, anh đã ghi một bàn và một pha kiến tạo trong trận ra mắt NHL của mình và có thể là yếu tố không xác định trong loạt trận.
“Rất tuyệt vời,” Caufield nói. “Sự quyết tâm, cạnh tranh của anh ấy, rõ ràng là sự di chuyển và xử lý bóng của anh ấy đã rất vui để xem.”
Huấn luyện viên Martin St. Louis, một cầu thủ Hội Phụ Nữ nổi tiếng sau khi không được chọn và giúp Tampa Bay giành Cúp vào năm 2004, thích sự gia cố anh nhận được, cụ thể vì Demidov có thể giúp đội Canadiens trong phần quyền lực, không may là dịch vụ kém thứ hai trong giải đấu trong giai đoạn cuối cùng với tỷ lệ 3 trên 29 (10,3%).
“Tôi có một số lá bài tôi có thể sử dụng,” St. Louis nói. “Chúng tôi có Demidov bây giờ; đó là một lá bài mới. Tôi không biết chính xác làm thế nào để sử dụng tất cả những lá bài này, nhưng chúng tôi có đủ.”
___
Với tập tin từ Canadian Press.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
