Năm đội hàng đầu trong NHL mùa này đều thi đấu ở phần Tây. Hai trong số họ phải đối đầu trong một cuộc chạm trán ở vòng đầu tiên giữa Dallas và Colorado.
Đội chiến thắng Presidents 'Trophy là Winnipeg có những ác mộng riêng để vượt qua, từ thủ môn hàng đầu Connor Hellebuyck và cả đội hình, để vượt qua cản trở của playoff gần đây. Đội vô địch phía Tây là Edmonton đang gặp chấn thương vào một loạt trận mở màn liên tiếp thứ tư đấu Los Angeles. Và đừng quên về Vegas, chỉ cách đây hai năm đã giành được Cúp Stanley và vẫn trông giống như một đối thủ đáng gờm như ngày xưa.
Con đường qua phía Tây thật khốc liệt, mặc dù những thử thách trên đường đi có thể phù hợp với một nhà vô địch.
“Đó là một cuộc chiến kiệt sức,” nói về sáu lần vô địch Cúp và Hội viên danh dự Mark Messier, hiện là một nhà phân tích ESPN. “Đối với bất kỳ đội nào sẽ đi qua Phía Tây năm nay, họ sẽ phải là một đội hình mạnh mẽ, có thể chịu đựng được loại căng thẳng không chỉ về thể chất mà còn về tâm lý vì chúng ta biết trận đấu sẽ rất kịch tính.”
Các đội cần đánh bại
Jets đã có mùa giải thường tốt nhất, nhưng Stars là đội ưa thích 3-1 để đến từ Phía Tây, theo BetMGM Sportsbook. Tiếp theo là Avalanche — có thể sẽ có Gabriel Landeskog trở lại lần đầu tiên kể từ khi anh ta dẫn đầu họ giành Cup ba năm trước — mặc dù đối thủ ở vị trí thứ tư và thứ tám trong liên đoàn đóng đói là phải đấu nhau vì định dạng playoff.
“Điều đó chắc chắn làm cho việc này trở nên khó khăn, nhưng đó là con đường mà chúng tôi phải đi,” HLV Colorado Jared Bednar nói. “Chúng tôi đã kết thúc ở đâu, họ đã kết thúc ở đâu, chơi một đội tuyệt vời, một trong những đội hàng đầu của liên đoàn ngay lập tức.”
Đây luôn là mức phạt dành cho ai không thắng ở Trung tâm, và Winnipeg bắt đầu đấu với đội vượt vòng Buồm soái St. Louis thay vì Colorado-Stars là một con vật khác.
“Chúng ta đã đấu với họ năm ngoái ở vòng hai, vì vậy trở lại với nó năm nay,” Giám đốc điều hành Dallas Jim Nill nói. “Tâm lý của chúng tôi là nếu bạn muốn thắng, bạn phải đánh bại tất cả các đội tốt, vì vậy đó không quan trọng. Họ là một đội tốt, và đó sẽ là một trận chiến.”
Đội ít được giá
Các King đã bị Oilers loại bỏ trong ba năm qua. Lần này, họ có lợi thế sân nhà đối đầu với Connor McDavid, Leon Draisaitl và Edmonton, đội sẽ bị thiếu hụt hậu vệ hàng đầu Mattias Ekholm ít nhất trong vòng đầu tiên do chấn thương.
Wild card Phía Tây đã xuống cùng cuối mùa giải để xác định, với Minnesota quay lại trong trận cuối cùng để giành vị trí đầu tiên và đấu với Vegas. Blues giành vị thứ tám và đối đầu với Winnipeg ở vòng đầu tiên.
“Tôi háo hức để mọi người trải nghiệm điều đó mà trước đây chưa từng trải qua,” đội trưởng St. Louis Brayden Schenn nói. “Phòng thay đồ này, một số chàng trai trẻ đã vô cùng háo hức để có cảm giác đó. Và điều đó quan trọng. Đó là cách bạn xây dựng một văn hóa chiến thắng. Đó là cách bạn xây dựng tư duy chiến thắng.”
Các câu chuyện để theo dõi
Trận Colorado-Dallas trở nên hấp dẫn hơn sau khi Avalanche trao Mikko Rantanen ngôi sao dài hạn chiều Carolina vào cuối tháng 1 chỉ để thấy anh ta quay trở lại Trung tâm khi Hurricanes gửi anh ta đến Stars trong deadline giao dịch.
“Để thấy anh ta và đấu với anh ta ở vòng đầu tiên? Đó có lẽ không phải là điều mà Avalanche đang suy nghĩ khi họ cố gắng gửi anh ta ra phía Đông,” cựu cầu thủ Anson Carter người đã nghỉ hưu, hiện là một nhà phân tích TNT. “Trận đấu đó sẽ rất điên rồ.”
Logan O'Connor của Colorado, người đã giành ngôi vô địch cùng Rantanen vào năm 2022, gọi đó là một "không có bạn bè trên băng đấu".
“Chúng tôi rõ ràng đều tôn trọng anh ấy là một cầu thủ, một người bạn tốt với mọi người chúng tôi,” O'Connor nói. “Nhiều điều tốt đẹp về anh ấy, nhưng tôi nghĩ chỉ cần quả bóng rơi xuống, tất cả những điều đó sẽ biến mất trong thời gian tới. Chúng tôi đều phải làm việc trong đây, và anh ấy đang ở đường đi trong đó.”
Còn việc McDavid và Draisaitl cùng theo đuổi chức vô địch đầu tiên của họ sau thất bại trước Florida ở trận 7 năm ngoái sau khi xóa bỏ phần thua 0-3 trong loạt trận. Oilers và Jets có cơ hội kết thúc chuỗi không có Cup của Canada từ năm 1993.
Dự đoán
Vòng đầu tiên: Colorado đánh bại Dallas trong bảy trận; Winnipeg đánh bại St. Louis trong sáu trận; Vegas đánh bại Minnesota trong bốn trận; Los Angeles đánh bại Edmonton trong sáu trận.
Vòng thứ hai: Colorado đánh bại Winnipeg trong sáu trận; Vegas đánh bại Los Angeles trong năm trận.
Bán kết: Colorado đánh bại Vegas trong bảy trận.
“Phần Tây được chất đựng,” tiền đạo Avalanche Miles Wood nói. “Nhưng chúng tôi cũng là một đội tất cả.”
___
Người viết AP Hockey Larry Lage ở Detroit, Nhà báo thể thao AP Pat Graham ở Denver và Mark Anderson ở Las Vegas và nhà báo tự do AP Joe Harris ở St. Louis đã đóng góp.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/nhl
